Telésforo foi o oitavo bispo de Roma segundo a tradição da Igreja Católica e exerceu seu pontificado aproximadamente entre 125 e 136 d.C., durante o governo dos imperadores romanos Adriano e, provavelmente, nos primeiros anos de Antonino Pio. Pouco se sabe com segurança sobre sua vida antes de assumir a liderança da comunidade cristã de Roma, e grande parte das informações disponíveis provém de tradições e registros cristãos posteriores. Eusébio de Cesareia, em sua História Eclesiástica, coloca Telésforo como sucessor de Sisto I e antecessor de Higino, situando seu episcopado em uma época em que o cristianismo ainda era uma religião minoritária dentro do Império Romano. Nesse período, as comunidades cristãs já estavam presentes em diversas regiões do Mediterrâneo, mas ainda não possuíam uma organização institucional comparável à que desenvolveriam nos séculos seguintes. Roma começava, entretanto, a adquirir uma posição de especial importância entre as comunidades cristãs do Ocidente. Telésforo teria liderado a Igreja romana durante uma fase de crescimento e de consolidação das estruturas internas da comunidade. A tradição posterior também o associa à prática de determinadas celebrações litúrgicas, embora seja difícil separar os elementos historicamente comprovados das tradições desenvolvidas muitos séculos depois. Seu pontificado ocorreu, portanto, em uma fase muito antiga da história cristã, quando a memória dos apóstolos ainda exercia enorme influência e quando bispos, presbíteros e diáconos começavam a desempenhar papéis cada vez mais definidos na organização das comunidades.
Um dos aspectos tradicionalmente associados a Telésforo é sua relação com a celebração da Páscoa e com práticas litúrgicas cristãs. Algumas fontes antigas afirmam que ele teria estabelecido a celebração da Páscoa no domingo e introduzido práticas específicas relacionadas ao período pascal, além de atribuírem a ele a tradição de celebrar três missas no dia de Natal. Essas atribuições, contudo, devem ser analisadas com cautela pelos historiadores, porque as fontes que apresentam essas informações são posteriores ao período em que Telésforo viveu. Não existem documentos contemporâneos suficientes para determinar exatamente quais mudanças litúrgicas foram realmente introduzidas por ele. A própria organização do calendário cristão ainda estava em processo de formação durante o século II. A Páscoa era certamente uma das celebrações mais importantes para os primeiros cristãos, mas diferentes comunidades possuíam práticas distintas para determinar sua data e sua celebração. O pontificado de Telésforo também coincidiu com um período de debates teológicos importantes. Diferentes interpretações sobre a natureza de Cristo, a autoridade dos bispos e a tradição apostólica circulavam pelo mundo cristão. Em Roma, o bispo precisava preservar a unidade de uma comunidade que crescia e que recebia cristãos provenientes de diferentes regiões do império. Embora não seja possível atribuir a Telésforo grandes decisões doutrinárias documentadas, sua posição contribuiu para a continuidade da tradição episcopal romana iniciada nas gerações anteriores.
A tradição católica considera Telésforo um mártir, afirmando que ele teria sido morto durante uma perseguição aos cristãos. Entretanto, a questão histórica é mais complexa. As fontes antigas não permitem estabelecer com segurança as circunstâncias de sua morte, e os historiadores modernos costumam tratar os detalhes de seu martírio com cautela. A História Eclesiástica de Eusébio registra a sucessão dos bispos de Roma e apresenta informações importantes sobre o período, mas não oferece um relato detalhado capaz de confirmar todos os elementos posteriormente incorporados à tradição sobre Telésforo. A associação de seu nome ao martírio, porém, tornou-se profundamente enraizada na tradição cristã. A Igreja Católica passou a venerá-lo como santo e mártir, celebrando sua memória litúrgica em 5 de janeiro. A tradição também o inclui entre os primeiros bispos de Roma que teriam enfrentado as dificuldades de liderar a comunidade cristã em uma sociedade ainda dominada pelas instituições religiosas romanas. É importante lembrar que a situação dos cristãos durante o reinado de Adriano não correspondeu necessariamente a uma perseguição contínua e generalizada em todo o império. A relação entre as autoridades romanas e os cristãos variava conforme a região e as circunstâncias. Mesmo assim, os cristãos podiam enfrentar acusações, hostilidade social e punições locais. Nesse ambiente, a liderança de um bispo romano possuía uma importância que ultrapassava a administração religiosa: significava preservar a identidade, a tradição e a unidade de uma comunidade que ainda vivia em uma posição social minoritária.
O legado de Papa Telésforo está principalmente relacionado à própria continuidade da sucessão episcopal de Roma e à memória dos primeiros líderes do cristianismo. Seu pontificado ocorreu aproximadamente nove décadas depois da morte de Jesus e algumas décadas depois do período apostólico, quando a Igreja ainda estava construindo suas instituições e tradições. Depois de sua morte, foi sucedido por Higino, dando continuidade à sequência de bispos romanos que posteriormente seria apresentada pela Igreja Católica como a sucessão dos papas. Embora existam poucas informações historicamente seguras sobre suas ações específicas, Telésforo permaneceu importante na tradição cristã justamente por representar uma das primeiras gerações de dirigentes da Igreja de Roma. Sua figura também demonstra as dificuldades enfrentadas pelos historiadores ao estudar os primeiros séculos do cristianismo, período no qual muitas informações foram preservadas por autores que escreveram décadas ou séculos depois dos acontecimentos. Por isso, é necessário distinguir aquilo que aparece nas fontes antigas daquilo que foi acrescentado pela tradição posterior. Independentemente das incertezas, Telésforo ocupa uma posição importante na história da Igreja Católica: foi um dos primeiros bispos de Roma, viveu em uma época de expansão do cristianismo e, segundo a tradição, morreu como mártir. Seu nome permanece ligado à memória dos primeiros cristãos de Roma e à formação gradual das estruturas que, séculos mais tarde, dariam origem ao papado medieval e à Igreja Católica como instituição de alcance mundial.